Сегодня был один из тех редких дней, когда Тёмный Лорд лично присутствовал в Министерстве, по поводу чего во всех отделах на каждом уровне вдруг воцарилась безумная атмосфера кипучей деятельности, в любой другой день выраженная раза в три слабее. Каждый начальник ждал и боялся, что к нему явятся с инспекцией, и гонял подчинённых с неведомой доселе энергией, надеясь, что сурово сдвинутые к переносице брови и хорошо поставленный командный тон не дадут заподозрить бездельника в нём самом. Разумеется, никто из них не знал истинной причины прибытия Министра Магии в Министерство. Лорд не испытывал потребности выслушивать сбивчивые отчёты; всё, что было нужно знать, он уже знал. И среди этой информации не было ничего, что интересовало бы его и вполовину так сильно, как грядущая встреча.
   Попытка создания крестража обернулась… ничем. Сохранившийся в Тёмном Лорде осколок души был настолько мал и слаб, что заклинание даже не подействовало, хотя он сделал всё, чтобы усилить его эффект, не говоря уже об используемой Бузинной Палочке, что по определению должна была гарантировать успех задуманного. Как оказалось, даже всемогущая палочка бессильна перед столь трепетной материей, как человеческая душа, когда души этой осталось всего ничего, да и назвать её «человеческой» язык бы не повернулся. Если прежде Лорд испытывал вполне понятные гнев и досаду на сложившуюся ситуацию, в которой он остался во главе державы будучи столь же смертен, сколь все, отправленные им на Авалон в разное время, теперь его состояние можно было описать как «панический страх». С тех пор, как он осознал, что создание нового крестража невозможно, единственное, что занимало мысли и деяния Лорда, был поиск нового способа достичь бессмертия... либо восстановить, укрепить разорванную на клочки душу, чтобы создание крестражей можно было начать вновь.
   Но здесь начинались новые проблемы. Единственный известный способ восстановить утраченную целостность души был, мягко говоря, ненадёжен. Его испытывали всего несколько раз ещё в Средние века, и эффект был плачевен: из пяти описанных случаев четыре закончились гибелью. Лорд не испытывал иллюзий. С увечной частью души и семью погибшими крестражами «раскаяние», буде он в состоянии испытать это чувство, убьёт его так же верно, как пущенная в собственный висок Авада. Но больше никто проблемой не занимался. Лорд поднял и проштудировал все материалы Отдела Тайн, связанные прямо или косвенно с темой души, только чтобы обнаружить, что все более-менее прогрессивные исследования протекали по инициативе молодых сотрудников и жёстко пресекались консервативно настроенными невыразимцами ещё на ранних стадиях, а все достижения Отдела за последний век ограничивались открытием «завесы» — Арки, через которую можно было шагнуть на тот свет, не оставив родным тела для погребения. Лорд знал и мог воплотить на бесполезных невыразимцах как минимум десять способов достигнуть того же эффекта без использования Арки.
   На следующий же день все сотрудники Отдела Тайн были уволены, штат переформирован, но до открытия новыми специалистами чего-нибудь хоть частично полезного оставались долгие месяцы, если не годы. Требовалось как можно скорее найти независимых учёных, когда-либо занимавшихся проблемой и достигших в этом деле успехов. Увы, тема души для большинства специалистов оставалась табуированной, а из меньшинства мало кто выдавал статьи более серьёзные, чем описание распорядка дня рядового дементора. Лучом света в этом непроглядном болоте отчаяния оказалась находка Рабастана.
   Находка постучала в дверь кабинета ровно в обозначенный час и, дождавшись приглашения, стремительно вошла внутрь. Она оказалась совсем молодой девушкой — кажется, Баст говорил и об этом, — но с первого взгляда производила впечатление человека умного и решительного. Она даже заговорила первой, на чистом английском с почти незаметной тенью акцента.
   — Министр. Я Хельгунн Ройне. Ваш подчиненный, Рабастан Лестрейндж, сказал, что Вы желали меня видеть. Вас заинтересовали мои исследования. Все верно?
   Лорд кивнул.
   — Присаживайтесь, мисс Ройне, — пригласил он, указывая на кресло перед своим столом. — Мистер Лестрейндж не упоминал, с чем связан мой интерес?
   В конце концов, конкретных инструкций Баст не получил и действовал на своё усмотрение. Единственной целью было заинтересовать исследовательницу, а уж как он это сделает, Тёмного Лорда не волновало.
   — Меня заинтересовали высказанные Вами идеи, за которые, насколько мне известно, Вы столкнулись с жёсткой критикой на родине… — именно шумиха вокруг статьи Хельгунн и привлекла внимание Рабастана.
   Наскоро изучив суть дела, он быстро связался с учёной, пока в научном мире Финляндии не нашлись «оппозиционеры», желающие защищать и отстаивать её идеи.
   — Изучаемые Вами материи находятся вне пределов моих скромных познаний, поэтому я должен уточнить, верно ли понял Вашу мысль, — иначе говоря, понять, действительно ли исследования мисс Ройне представляют для него интерес, — Вы считаете возможным управлять процессами, протекающими в душах, с помощью древнемагических финских обрядов, основанных на использовании рун?